Cómo mantiene el oído el equilibrio
El sentido del equilibrio o equilibrocepción es la percepción del equilibrio y la orientación espacial[1] y ayuda a evitar que los seres humanos y los animales no humanos se caigan al estar de pie o en movimiento. La equilibrocepción es el resultado del trabajo conjunto de varios sistemas sensoriales: los ojos (sistema visual), los oídos internos (sistema vestibular) y el sentido del cuerpo de dónde se encuentra en el espacio (propiocepción) deben estar intactos[1].
El sistema vestibular, la región del oído interno donde convergen tres canales semicirculares, trabaja con el sistema visual para mantener enfocados los objetos cuando la cabeza se mueve. Esto se denomina reflejo vestíbulo-ocular (RVO). El sistema de equilibrio trabaja con los sistemas visual y esquelético (los músculos y las articulaciones y sus sensores) para mantener la orientación o el equilibrio. Las señales visuales enviadas al cerebro sobre la posición del cuerpo en relación con su entorno son procesadas por el cerebro y comparadas con la información de los sistemas vestibular y esquelético.
La mayoría de los astronautas descubren que su sentido del equilibrio se ve afectado cuando están en órbita porque se encuentran en un estado constante de ingravidez. Esto provoca una forma de mareo llamada síndrome de adaptación al espacio.
Fisiología del equilibrio
Mucha gente se levanta y camina por este mundo sin pensar demasiado en ello. Pero para hacerlo, su cerebro necesita recibir información de los numerosos y complejos sistemas del cuerpo que trabajan codo con codo para mantenerlo en equilibrio. Te sorprenderá saber cómo mantiene el cuerpo su equilibrio y qué ocurre cuando estos sistemas no funcionan correctamente.
Tomemos primero la piel, las articulaciones y los músculos. Todas las partes del cuerpo están conectadas con estos órganos, utilizando los nervios para recoger el conocimiento general de muchas cosas, desde la temperatura, el calor y la humedad hasta los cambios de elevación. El cerebro recoge información del cuerpo sobre el mundo y luego envía señales al cuerpo para indicarle cómo moverse y reaccionar.
Los oídos también contienen un mecanismo vital para alertar al cerebro de los cambios de presión y posición: el sistema vestibular. Esta red de cámaras de fluido y diminutas células ciliadas está situada junto a la cóclea en el oído interno, que permite la audición.
Muchas estructuras del oído interno, denominadas en conjunto sistema vestibular, envían señales al cerebro, ayudándole a alinearse y mantener el equilibrio. Dos partes del oído interno, denominadas utrículo y sáculo, registran los movimientos angulares de la cabeza (de lado a lado y de arriba a abajo) y también perciben la gravedad. Algunas estructuras que dan forma a los bucles, que contienen líquido, siguen la rotación de la cabeza.
Cómo mantiene el cuerpo el equilibrio y el balance
El equilibrio es el sentido vital que da la tan necesaria estabilidad a nuestros cuerpos tambaleantes y erguidos. Un buen equilibrio suele asociarse a una postura estable, pero también tiene mucho que ver con la estabilidad visual.
La importancia del sistema de equilibrio queda demostrada por el gran número de conexiones que establece con el cerebro. Estas conexiones revelan que las fuerzas de movimiento que creamos y encontramos en el entorno pueden llegar a afectar a muchas partes del cerebro, incluidas las que controlan la visión, el oído, el sueño, la digestión e incluso el aprendizaje y la memoria.
Todos los sistemas sensoriales utilizan detectores o receptores fuera del cerebro para recoger información sobre el entorno. Por ejemplo, el sistema visual utiliza receptores sensibles a la luz en la retina para detectar la luz visible. El sistema del equilibrio se basa en células receptoras especializadas y sensibles al movimiento en el oído interno.
Aunque obviamente está asociado a la audición, el oído interno es también el refugio del equilibrio. Tiene una estructura laberíntica, formada por una serie de canales y conductos llenos de líquido. Dentro de este laberinto hay cinco receptores del equilibrio que están perfectamente situados para detectar diferentes tipos de movimiento. Hay tres receptores para la rotación de la cabeza, otro para la aceleración horizontal y otro para la aceleración vertical (o gravedad).
Sistema de equilibrio
Un trastorno del equilibrio es una alteración que hace que una persona se sienta inestable, mareada o con una sensación de movimiento, de giro o de flotación. Un órgano de nuestro oído interno, el laberinto, es una parte importante de nuestro sistema vestibular (de equilibrio). El laberinto interactúa con otros sistemas del cuerpo, como el visual (ojos) y el esquelético (huesos y articulaciones), para mantener la posición del cuerpo. Estos sistemas, junto con el cerebro y el sistema nervioso, pueden ser el origen de los problemas de equilibrio.
En el laberinto hay tres estructuras llamadas canales semicirculares, que nos permiten saber cuándo estamos en movimiento rotatorio (circular). Los canales semicirculares, el superior, el posterior y el horizontal, están llenos de un líquido llamado endolinfa. El movimiento del fluido nos indica si nos estamos moviendo. Los canales semicirculares y los sistemas visual y esquelético tienen funciones específicas que determinan la orientación del individuo. El vestíbulo es la región del oído interno donde convergen los canales semicirculares, cerca de la cóclea (el órgano de la audición). El sistema vestibular trabaja con el sistema visual para mantener enfocados los objetos cuando la cabeza se mueve. Los receptores articulares y musculares también son importantes para mantener el equilibrio. El cerebro recibe, interpreta y procesa la información de estos sistemas que controlan nuestro equilibrio.
