El oído humano y sus partes – Los sentidos para los niños
Debemos nuestro sentido del equilibrio a una intrincada cadena de interacciones entre los órganos del oído interno y el tronco cerebral. Entender cómo funciona este sistema es crucial para buscar nuevas curas que puedan ayudar en el futuro a las personas que sufren de vértigo. El laboratorio del Dr. Soroush Sadeghi, de la Universidad de Búfalo, está a la vanguardia del estudio de estos mecanismos neurológicos y de la comprensión del modo en que el sistema intenta compensar los daños causados por enfermedades que afectan al oído interno.
De todos los sentidos fisiológicos innatos que nos permiten desenvolvernos con fluidez en la vida cotidiana, el sentido del equilibrio es quizá el que menos conocemos. Evita que nos caigamos al estar de pie o en movimiento y facilita una visión clara durante el movimiento, lo que nos permite leer las señales al conducir o caminar.
Todo esto se lo debemos a los órganos finales vestibulares del oído interno, que interactúan con las neuronas del tronco cerebral. Los órganos vestibulares detectan el movimiento de la cabeza y lo codifican en señales eléctricas que se envían al tronco cerebral y a las estructuras neuronales que controlan los músculos de los ojos y de las extremidades superiores e inferiores, así como a los centros cerebrales superiores que proporcionan información sobre nuestra postura y orientación espacial.
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Además de la audición, el oído interno es responsable de codificar la información sobre el equilibrio, el sentido de la balanza. Un mecanorreceptor similar -una célula ciliada con estereocilios- detecta la posición de la cabeza, su movimiento y si nuestro cuerpo está en movimiento. Estas células se encuentran en el vestíbulo del oído interno. La posición de la cabeza es percibida por el utrículo y el sáculo, mientras que el movimiento de la cabeza es percibido por los canales semicirculares. Las señales neuronales generadas en el ganglio vestibular se transmiten a través del nervio vestibulococlear al tronco cerebral y al cerebelo.
El utrículo y el sáculo están compuestos en gran parte por tejido de la mácula (plural = mácula). La mácula está compuesta por células ciliadas rodeadas de células de soporte. Los estereocilios de las células ciliadas se extienden en un gel viscoso llamado membrana otolítica (Figura 15.4.1). Encima de la membrana otolítica hay una capa de cristales de carbonato de calcio, llamados otolitos. Los otolitos hacen que la membrana otolítica tenga un peso superior. La membrana otolítica se mueve por separado de la mácula en respuesta a los movimientos de la cabeza. La inclinación de la cabeza hace que la membrana otolítica se deslice sobre la mácula en dirección a la gravedad. La membrana otolítica en movimiento, a su vez, dobla los esterocilios, haciendo que algunas células ciliadas se despolaricen mientras otras se hiperpolarizan. El cerebro interpreta la posición exacta de la cabeza basándose en el patrón de despolarización de las células ciliadas.
Cómo funciona el sistema de equilibrio del oído interno
Mucha gente se levanta y camina por este mundo sin pensar demasiado en ello. Pero para ello, su cerebro necesita recibir información de los numerosos y complejos sistemas del cuerpo que trabajan codo con codo para mantenerle en equilibrio. Te sorprenderá saber cómo mantiene el cuerpo su equilibrio y qué ocurre cuando estos sistemas no funcionan correctamente.
Tomemos primero la piel, las articulaciones y los músculos. Todas las partes del cuerpo están conectadas con estos órganos, utilizando los nervios para recoger el conocimiento general de muchas cosas, desde la temperatura, el calor y la humedad hasta los cambios de elevación. El cerebro recoge información del cuerpo sobre el mundo y luego envía señales al cuerpo para indicarle cómo moverse y reaccionar.
Los oídos también contienen un mecanismo vital para alertar al cerebro de los cambios de presión y posición: el sistema vestibular. Esta red de cámaras de fluido y diminutas células ciliadas está situada junto a la cóclea en el oído interno, que permite la audición.
Muchas estructuras del oído interno, denominadas en conjunto sistema vestibular, envían señales al cerebro, ayudándole a alinearse y mantener el equilibrio. Dos partes del oído interno, denominadas utrículo y sáculo, registran los movimientos angulares de la cabeza (de lado a lado y de arriba a abajo) y también perciben la gravedad. Algunas estructuras que dan forma a los bucles, que contienen líquido, siguen la rotación de la cabeza.
Neurociencia de 2 minutos: La cóclea
Aunque la función principal del oído interno es percibir el sonido, también alberga el sistema vestibular. La información del sistema vestibular es de carácter propioceptivo. Esto significa que se ocupa de los eventos sensoriales que surgen desde el interior del cuerpo en lugar de los eventos exteroceptivos (eventos sensoriales que ocurren fuera del cuerpo). Nuestro sentido del equilibrio surge del sistema propioceptivo en su conjunto, que incluye los receptores sensoriales situados en los músculos y las articulaciones, así como los alojados en el sistema vestibular. De este modo, se puede generar y controlar el equilibrio de todo el cuerpo: los propioceptores de la periferia (articulaciones y músculos) garantizan y controlan el equilibrio de nuestras extremidades, y el sistema vestibular garantiza y controla el equilibrio de nuestra cabeza. Un sistema vestibular funcional es importante en la vida diaria y, sin embargo, a menudo sólo somos conscientes del sistema vestibular cuando está dañado por una enfermedad. Estas enfermedades pueden ser extremadamente debilitantes y producir efectos como el vértigo (mareo y pérdida de equilibrio), que pueden reducir considerablemente la calidad de vida de una persona.
